Colisiones con Animales: Un Peligro en las Carreteras
Si has conducido por las carreteras de América del Norte, seguramente has visto animales atropellados, víctimas del tráfico que pasa. En algún momento, es posible que hayas atropellado a un animal pequeño en la carretera. Incluso puede que hayas tenido la angustiante experiencia de chocar con un animal grande.
Las colisiones en las carreteras causan la muerte y lesiones a la vida silvestre, mascotas y humanos, y generan millones de dólares en reclamaciones de seguros. Además, estos incidentes están subreportados. Cuando un conductor cambia de dirección o se detiene para evitar golpear a un animal, es posible que el accidente resultante no se registre como una colisión con un animal. O bien, un animal que ha sido atropellado por un vehículo puede moverse lejos de la superficie de la carretera para morir y no ser registrado por los equipos de mantenimiento que retiran los cadáveres.
El Aumento de las Colisiones
Las poblaciones de ciervos y otros animales grandes están en aumento. Al mismo tiempo, el número de vehículos en las carreteras aumenta cada año. La combinación de animales y tráfico ha llevado a un aumento en las colisiones graves. Campañas de concientización pública advierten a los conductores sobre el peligro y se están explorando nuevas formas de prevenir que los vehículos golpeen a la vida silvestre.
La Temporada para Ser Cauteloso
Las colisiones con animales son un peligro durante todo el año, pero comienzan a aumentar en verano y otoño. La mayoría de estos choques ocurren entre el anochecer y el amanecer, cuando la visibilidad es baja. Sin embargo, la actividad de los animales puede ser alta durante las horas diurnas.
El trayecto hacia una cabaña o un campamento generalmente incluye conducir largas distancias en carreteras en áreas forestales y rurales. Muchos vacacionistas comienzan su viaje en las primeras horas de la mañana o conducen hasta bien entrada la noche.
Los ungulados (mamíferos de pezuña) que se alzan sobre sus patas, como los alces y los ciervos, representan el mayor peligro para los ocupantes de los vehículos. Si son golpeados, pueden rodar sobre el capó y hacia el parabrisas o el techo, causando daños extensos y lesiones graves o fatales. Los alces representan un grave peligro para los automovilistas debido a su altura. Los ciervos suelen "rebotar" en el parachoques. Es importante utilizar la estrategia de evitación adecuada para cada uno.
Las grandes poblaciones de ciervos representan un peligro durante todo el año. Sin embargo, las colisiones con ciervos alcanzan su punto máximo en octubre y noviembre, que es la temporada de apareamiento y el momento de migración a áreas de invernada.
Newfoundland y New Brunswick pueden ser el paraíso de los cazadores de alces, pero sus abundantes ungulados representan un peligro para los automovilistas desprevenidos. (Del mismo modo, los automovilistas son un peligro para los ungulados desprevenidos). Esas provincias informan la mayoría de las colisiones con alces durante junio, julio y agosto. Los alces son especialmente difíciles de ver con poca luz porque son de color marrón oscuro y sus ojos no reflejan la luz como los de los ciervos. Debido a su altura, sus ojos están por encima de la mayoría de los haces de los faros.
Evitar la Emboscada
La aparición repentina de un animal grande en medio de la carretera, aparentemente de la nada, es la pesadilla de cualquier conductor. Para protegerse, los conductores defensivos adaptan su velocidad a las condiciones y se mantienen alerta ante la presencia de vida silvestre.
La vigilancia es la primera y mejor defensa, especialmente al conducir por carreteras rurales desconocidas. Presta atención a las señales de advertencia que indican áreas de alto riesgo. Utiliza el tiempo de anticipación visual y ten precaución adicional. Pide a los pasajeros que te ayuden escaneando ambos lados de la carretera. Utiliza las luces altas cuando no se acerque tráfico y nunca sobrepases la capacidad de tus faros; debes poder ver a un animal a tiempo para evitar golpearlo.
Si ves un animal junto al camino, reduce la velocidad hasta que lo hayas pasado de manera segura. Espera a que más animales sigan. Los animales cerca de la carretera pueden salir corriendo repentinamente, así que acércate con precaución. Enciende tus luces de emergencia para advertir a otros conductores.
Si el animal está en tu camino, frena firmemente pero no gires bruscamente para evitarlo. Haz sonar tu claxon en una serie de ráfagas cortas para asustarlo. Siempre que puedas reducir la velocidad con control, gira alrededor del animal pero mantente en la carretera. Ten cuidado con el tráfico que se aproxima.
Soluciones de Ingeniería
Los corredores que la vida silvestre ha utilizado durante milenios ahora cruzan las carreteras. Los investigadores de vida silvestre y los funcionarios de seguridad están buscando mejores formas de proteger a los automovilistas de la vida silvestre y viceversa.
Parks Canada erigió una cerca de ocho pies de altura a lo largo de la Autopista Transcanadiense a través del Parque Nacional Banff. Para redirigir el tráfico de animales, se construyeron 22 pasos inferiores (alcantarillas) y dos pasos superiores de 164 pies de ancho. Las muertes en carretera disminuyeron un 96 por ciento.
Los dispositivos reflectantes no han demostrado disuadir a los ciervos de cruzar la carretera, aunque pueden hacer que los conductores reduzcan la velocidad al designar secciones de carreteras de alto riesgo.
El Sistema de Advertencia de Vida Silvestre, desarrollado por International Road Dynamics Inc. con sede en Saskatoon, utiliza tecnologías probadas para detectar vehículos y luego advertir a los animales. El sistema monitorea el tráfico que ingresa a una zona problemática. Los vehículos que se acercan activan un sensor que activa selectivamente dispositivos disuasorios (por ejemplo, sonidos o luces) para asustar a los animales y permitir el paso seguro del tráfico. El gobierno de Saskatchewan está probando el sistema en un tramo de carretera conocido por las colisiones entre vehículos y vida silvestre. Aún no hay resultados oficiales, pero durante el primer año de operación, las colisiones entre ciervos y vehículos parecen haber disminuido.
Tecnología similar a la infrarroja de la NASA está disponible en algunos automóviles de General Motors. "NightVisionTM" mejora la capacidad del conductor para detectar situaciones potencialmente peligrosas, como la presencia de animales o peatones, más allá del alcance de los faros.
Estas son algunas de las técnicas que se están probando para prevenir las colisiones con la vida silvestre. Sin embargo, no hay sustituto para un conductor defensivo.