¿Deberían reducirse los límites de alcohol en la sangre para conductores?
El gobierno de Canadá está considerando la posibilidad de reducir los límites de concentración de alcohol en la sangre para conductores. Actualmente, el límite es de 80 miligramos de alcohol por 100 mililitros de sangre (80 mg% o 0.08), pero defensores de las víctimas han solicitado que se reduzca a 50 mg%.
Mayor seguridad vial fuera del Código Penal
El Consejo de Seguridad de Canadá ha informado al Comité Permanente de Justicia y Derechos Humanos, encargado de revisar las leyes de conducción bajo los efectos del alcohol en Canadá, que la seguridad pública se vería beneficiada si se trataran los conductores con una concentración de alcohol en la sangre por debajo de los 80 mg% fuera del Código Penal.
Actualmente, la mayoría de los códigos de tránsito provinciales y territoriales imponen suspensiones de licencia y otras sanciones a partir de los 50 mg%. Si el gobierno federal decidiera penalizar a ese nivel, estas medidas contra el alcohol al volante, muy efectivas, ya no serían aplicables.
Las suspensiones de licencia en carretera protegen al público al sacar de la circulación a conductores potencialmente peligrosos. Estas imponen consecuencias rápidas y seguras, enviando una fuerte advertencia a los conductores que beben. En Alberta, las suspensiones administrativas de licencia han llevado a una reducción del 24% en conductores reincidentes y un 19% menos de reincidentes en colisiones relacionadas con el alcohol que causan lesiones o muerte.
Bajo los códigos de tránsito, se presume culpabilidad, pero las sanciones suelen ser tan bajas que no vale la pena llevar el caso a juicio. En cambio, un cargo criminal parte de la presunción de inocencia. Las consecuencias de una condena son enormes: un antecedente penal limita las oportunidades de trabajo y viaje del infractor durante el resto de su vida. Justificadamente, el proceso legal para acusar y condenar según el Código Penal es complejo y costoso.
Es comprensible que aquellos acusados sean más propensos a impugnar el cargo. Si se presentaran cargos criminales por debajo del umbral actual, no hay duda de que muchos los cuestionarían, sobrecargando aún más un sistema judicial ya saturado.
Concentración criminal de alcohol en línea con otros países
Uno de los argumentos utilizados para respaldar la reducción del límite legal de alcohol en la sangre es la tendencia internacional a considerar un crimen una concentración de 50 mg%. Sin embargo, un estudio encargado por el Consejo de Seguridad de Canadá en 2002 y actualizado en 2006 muestra que este argumento no es válido. De las 77 jurisdicciones examinadas en el informe, solo ocho, poco más del 10%, consideran un crimen los 50 mg%. Los países y jurisdicciones con límites de 50 mg% tienden a no utilizar enfoques legales criminales, como lo haría Canadá si redujera el límite en el Código Penal.
El estudio, realizado por el profesor David Paciocco de la Universidad de Ottawa, muestra que Canadá trata a los infractores de alcohol en la sangre de manera muy severa en comparación con otros países. Para un infractor por primera vez con 80 mg%, la ley canadiense permite la máxima pena de prisión entre todos los países del estudio, cinco años. La siguiente pena de prisión más larga, incluso en Estados Unidos donde se utiliza más ampliamente la cárcel, es de dos años.
El profesor Paciocco encontró que la práctica de Canadá de no utilizar la ley penal para conductores por debajo de los 80 mg% está en línea con otros países y que nuestras leyes de conducción bajo los efectos del alcohol están entre las más estrictas del mundo occidental.
Prevenir que los conductores ebrios reincidan
No es raro escuchar que un conductor ebrio con varias condenas, conduciendo con licencia suspendida y sin seguro, ha matado a alguien en un accidente. Una concentración de alcohol en la sangre más baja no impide que los infractores más persistentes continúen bebiendo y conduciendo incluso después de cumplir una condena. Las sentencias deben centrarse en las causas de este comportamiento criminal.
En septiembre de 2007, el investigador correccional Howard Sapers informó que demasiados infractores están pasando tiempo en prisión sin acceso a los programas que necesitan para reintegrarse en la sociedad. Sin embargo, la principal prioridad del Servicio Correccional de Canadá es "la transición segura de los infractores elegibles a la comunidad". Para prevenir la reincidencia, los infractores de conducción bajo los efectos del alcohol necesitan programas para ayudarles a lidiar con su dependencia del alcohol.
Según el Consejo de Seguridad de Canadá, casi el 80% de los infractores continúan conduciendo ilegalmente, a veces sin seguro, cuando se les suspende la licencia. Ante suspensiones que consideran imposiblemente largas, estas personas simplemente siguen conduciendo. Permitirles volver a conducir bajo condiciones estrictamente controladas ayudará a mantenerlos en el sistema.
El bloqueo de ignición de alcohol es un pequeño dispositivo de prueba de aliento instalado debajo del tablero y vinculado al sistema de encendido del vehículo. Para poner en marcha el vehículo, el conductor debe proporcionar una muestra de aliento. El Código Penal permite que un juez reduzca la suspensión obligatoria de conducción por una primera infracción de un año a tres meses si el infractor participa en un programa de bloqueo de ignición durante el resto del período de un año. El dispositivo se instala a expensas del infractor. Los programas de bloqueo de ignición reducen la reincidencia hasta en un 90% mientras el dispositivo está instalado en el vehículo. Utilizado junto con la rehabilitación, el bloqueo de ignición puede permitir que los infractores vuelvan a la carretera con un riesgo mínimo y (muy importante) mantenerlos en el sistema.
En 2005, los accidentes de tráfico en los que participaba un conductor que había bebido se cobraron 851 vidas. De estos, más de la mitad de las víctimas mortales eran conductores con una concentración de alcohol en la sangre superior a los 80 mg%. Los 851 fallecimientos por conducción bajo los efectos del alcohol representaron un 34% menos que en 1995, cuando 1.296 muertes en accidentes de tráfico involucraron a un conductor que había bebido, a pesar del aumento del número de vehículos y conductores. Sin embargo, el progreso se ha estancado en los últimos años y el problema está lejos de ser erradicado.